广义上说，所有拥有贝壳的腹足类动物都被称为蜗牛。这个词通常用来指代陆地上的肺腹足软体动物，但同时也涵盖了大部分腹足纲成员，它们的贝壳足够大，能让整个身体缩回其中。"蜗牛"一词广泛运用时，不仅包括陆生蜗牛，还包括海洋和淡水中的许多种类。那些天生无壳或只有内壳的腹足类被称为蛞蝓，而仅有微小外壳、无法完全缩回的陆地蜗牛则被称作半蛞蝓。人类与蜗牛的关系复杂，它们既可作为食物，也可能成为害虫和疾病传播者。蜗牛的贝壳也常用于装饰和珠宝制作。在文化象征中，蜗牛往往代表耐心。蜗牛的形状还与人的耳蜗相似。使用肺呼吸的蜗牛被称作肺蜗牛，而有鳃的蜗牛则构成了另一多系群。尽管传统的分类法将这两类蜗牛分开，但现代研究显示它们之间的关系可能并不比与其他生物更为亲近。无论肺蜗牛还是鳃蜗牛，在地质时期都曾展现出惊人的多样性。这些生物在各种环境中都能生存，包括沙漠、深海和淡水系统。大部分蜗牛拥有数千个微小的齿状结构，这些结构位于舌头上，称为齿舌，用于磨碎食物。尽管大多数蜗牛是草食性，以植物为食，但也有些是杂食或肉食动物。当它们食用含有色素的纸张时，排泄物也会带有颜色。非洲巨型陆生蜗牛（Achatina属）是已知最大的种类，一些个体长度可达15英寸（38厘米），重量可达到2磅（1公斤）。而海洋蜗牛中的最大物种则为海螺，壳长可达90厘米（35英寸），体重最高达40磅（18公斤）。最近在中国发现的最小陆生蜗牛Angustopila dominikae，长度仅为0.86毫米。Lymnaea蜗牛仅依靠两种神经元进行决策，一种判断是否饥饿，另一种感知食物的存在。非洲巨蜗牛Achatina Achatina曾被记录为最大的陆生腹足动物，1978年的一只样本从头到尾长达39.3厘米（15.5英寸），壳长27.3厘米（10.7英寸），体重达900克（2磅）。这只名为Gee Geronimo的蜗牛由英国人Christopher Hudson饲养，于1976年在塞拉利昂被发现。
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